Ponorky slouží k průzkumu světa pod vodou. Kromě toho je také používá námořnictvo v některých zemích pro válečné účely či záchranné akce. V dnešní době jsou využívány i ponorky turistické.
Lidé odedávna toužili plavit se pod hladinou moří, ovšem historicky doložené ponorky existují pouze necelých 400 let. Dnešní ponorky vypadají podstatně jinak než první typy, jež byly většinou vyrobeny ze dřeva, a k pohonu používali energii lidí, kteří se v nich plavili.
Ponor a vynořování
Ponorka je podhladinové plavidlo. Potápí se díky speciálním nádržím (zátěžovým komorám), které se při klesání pod hladinu naplňují vodou. Když se ponorka potřebuje vynořit, do nádrží se začne hnát stlačený vzduch. Vzduch vodu vytlačí, a tím sníží váhu ponorky.
Nejhlubší ponor: Dne 23. ledna 1960 se batyskaf Trieste II, hloubkové plavidlo s lidskou posádkou, ponořil do hloubky téměř 11 kilometrů, aby prozkoumal nejnižší bod na povrchu Země – Mariánský příkop v Tichém oceánu. Klesání trvalo ponorce téměř 5 hodin.
Pohon
Moderní ponorky jsou poháněné lodním šroubem, podobně jako většina lodí. Tyto lodní šrouby jsou roztáčeny motory. Některé ponorky mají naftové motory, jiné pohání atomová energie a další mají pouze elektrické akumulátory.
Vybavení vojenské ponorky
Posádka ponorky ponořené těsně pod vodou používá ke sledování dění nad hladinou tzv. periskop. Vojenské ponorky jsou vybaveny torpédy (podvodními střelami), která slouží k potopení nepřátelských plavidel.
Německo hojně používalo ponorky během obou světových válek. Německé válečné ponorce Angličané a Američané říkali U-boat. Němci ponorky používali k ostřelování nepřátelského loďstva torpédy. Tímto způsobem byl 7. května 1915 potopen civilní parník Lusitania, což byl jeden z důvodů vstupu USA do I. světové války.
Alvin
Některé ponorky slouží pouze k výzkumným účelům. Třímístná miniponorka Alvin v roce 1986 prozkoumala vrak zaoceánského parníku Titanic, který ztroskotal v Atlantském oceánu v roce 1912. Prohlídka vnitřku vraku byla provedena pomocí dálkově ovládaného robota nazvaného Jason junior.
Hlubinné skafandry
Potápěči někdy používají speciální hlubinné skafandry, jakési jednomístné ponorky pro průzkum v hluboké vodě. Tyto přístroje mají rukávy s klepety, které potápěč zevnitř ovládá, což mu v hloubce pod mořskou hladinou umožňuje zvedat předměty a provádět další různé úkony.